Серед раритетних автомобілів XX століття BMW M1 займає особливе місце: це єдиний справжній суперкар, який баварська компанія коли-небудь випускала. Створення легендарної моделі з середнім розташуванням двигуна стало результатом складної співпраці з італійськими партнерами та грандіозних гонок.
У середині 1970-х підрозділ BMW Motorsport, який очолював Йохен Неерпаш, хотів кинути виклик Porsche на трасах перегонів серії Group 5. Для цього потрібна була власна машина з двигуном посередині. Спочатку BMW замовила проєкт у Lamborghini — італійці мали зібрати шасі та перші прототипи. Проте фінансова криза Lamborghini змусила баварців у квітні 1978 року взяти проєкт під повний контроль.
Кузов розробив легендарний дизайнер Джорджетто Джуджіаро з його студії Italdesign, натхненний концептом BMW Turbo 1972 року. Остаточну збірку виконувала німецька фірма Baur. Машина, що отримала заводський індекс E26, дебютувала на Паризькому автосалоні в жовтні 1978 року.
Серце M1 — двигун M88 з робочим об’ємом 3453 куб. см: рядний шестициліндровий агрегат з чотирма клапанами на циліндр і шістьма окремими дросельними заслінками. Цей мотор, спроєктований видатним інженером Паулем Роше, став родоначальником цілої династії, яку пізніше встановлювали на M5 та M6. Класична версія розвивала близько 277 кінських сил, а гоночні турбовані варіанти — понад 850 к.с.
Через зміни правил M1 не потрапив у запланований клас Group 5. Тож BMW створила власний престижний кубок — M1 Procar Championship, що проходив у межах чемпіонатів із «Формули-1» у 1979–1980 роках. П’ять найшвидших пілотів Гран-прі виходили на старт на ідентичних M1 разом із професійними гонщиками. Чемпіонат 1979 року виграв Нікі Лауда, а 1980-го — Нельсон Піке. За кермом M1 виступали Маріо Андретті, Ален Прост, Джеймс Гант та інші зірки.
Загалом з 1978 по 1981 рік зібрали близько 453 (за різними даними до 456) купе, з яких приблизно 399 — дорожні версії, решта — гоночні. Найдорожчі збережені екземпляри на аукціонах сьогодні коштують понад 500 тис., а в особливо рідкісних випадках — і понад мільйон доларів.
BMW M1 — це машина, яка визначила майбутнє легендарного підрозділу M. Вона довела, що баварці вміють створювати не лише практичні седани, а й справжні суперспорткари, і досі вважається одним із найбажаніших раритетів для колекціонерів по всьому світу.
